Florida Central, perteneciente al condado Polk, está ubicada en el corazón de la península del estado de la Florida, a menos de una hora de los parques de Orlando por autopista del Magic Kingdom. Una región que invita al disfrute de la naturaleza, rica en fauna y flora, ideal para descansar luego de maratónicas jornadas de entretenimiento en familia. Recorrimos el condado con Víctor Manjarres, y compartimos con Kelly Rote, representante para América Latina y especialista en Comunicación, respectivamente, de Visit Central Florida. Víctor ofició de anfitrión y en Bok Tower Gardens, un hito histórico nacional, con 50 acres de jardines, no hizo una síntesis de los atractivos CentralFlorida.

El Retiro Estate/ Bok Tower Gardens

Con 20 habitaciones y el carillón art déco y neogótico Singing Tower de 205 pies, Bok Tower Gardens atrajo a millones de visitantes de Florida desde su apertura en 1929 con sus exuberantes paisajes de los jardines de Olmsted.

Bok Tower Gardens es verdaderamente un lugar de serenidad y belleza histórica. Entre las onduladas colinas de cítricos en Lake Wales, Bok Tower Gardens continúa siendo una de las atracciones más sustanciosas de Florida Central.

Un regalo de Edward W. Bok

Esta impresionante joya ha encantado a quienes disfrutan de unas vacaciones en Florida Central durante más de 80 años porque el fundador Edward W. Bok no se conformó con nada menos que asombroso cuando creó esta obra maestra. Bok emigró a los Estados Unidos cuando solo tenía seis años desde Den Helder, Países Bajos.Después de esforzarse por llevar una vida exitosa, Bok se convirtió en un autor ganador del premio Pulitzer además de completar muchos otros logros notables. Se retiró de Pensilvania a Lake Wales, Florida durante los gélidos meses de invierno y, durante este tiempo, se enamoró de las puestas de sol, las aves y las colinas de esta zona.

Jardín de Olmsted

Con la visión de crear un lugar hermoso para inspirar a otros y tocar corazones, Edward Bok trabajó junto con el arquitecto paisajista Frederick Law Olmsted Jr. para producir una Torre Cantante, los jardines, el estanque de reflexión y más. En 1929, entregó estos obsequios a Estados Unidos como una forma de expresar su gratitud por las muchas oportunidades que este país le había brindado.

Lo que hace que The Gardens sea tan único es su capacidad para producir una experiencia diferente para las personas cada vez que visitan Florida Central. No hay dos días iguales en Bok Tower Gardens debido al entorno en constante cambio y las floraciones estacionales de cada planta especial. Desde los nenúfares gigantes de Victoria que se extienden hasta dos metros y medio de diámetro hasta la impresionante linterna japonesa de piedra de la paz, Bok Tower Gardens realmente sabe cómo robar el espectáculo en Florida Central.

Carillón de la Torre del Canto

Uno de los atributos más excepcionales de Bok Tower Gardens se puede encontrar justo en su núcleo: un carillón de torre cantante de 60 campanas y 205 pies. Este majestuoso carillón toca conciertos de campanas de 30 minutos todos los días a la 1:00 p. m. y a las 3:00 p. m., una parte breve pero gratificante de su visita que sería una pena perderse.

Sugerencia: Trae algunas monedas de veinticinco centavos; querrás alimentar a los peces koi en el estanque alrededor de la torre.

Finca El Retiro & Café

El Retiro está abierto todos los días para visitas autoguiadas. Esta mansión de estilo mediterráneo de 20 habitaciones seguramente complacerá. Y una vez que el hambre ataca, el Blue Palmetto Café está a solo unos pasos.

El Blue Palmetto Café, ubicado junto al Centro de visitantes, ofrece deliciosas ensaladas, sopas, sándwiches y wraps, frutas y postres especiales, así como cerveza y vinos en un ambiente interior o exterior. La cafetería está abierta todos los días de 9:00 a. m. a 5:00 p. m.

Entretenimientos en Florida Central

El condado de Polk es también hogar de parques temáticos. Uno de ellos es Legoland, inspirado en los mundialmente famosos bloques plásticos, con más de 50 atracciones, un parque acuático y dos hoteles propios. Otro es el flamante Peppa Pig, adyacente a Legoland, que rinde tributo a la popular serie infantil de dibujos animados británica, dotado de múltiples juegos interactivos, shows en vivo y diversiones de agua.

A pasos de este dueto de entretenimiento familiar parten los tours guiados en bote por la cadena de lagos de Winter Haven que brinda The Living Water Pontoon Boat Cruises. Más relax, imposible.

Calificado como “El mejor jardín de Florida”, Bok Tower Gardens es el lugar ideal para disfrutar de unas horas lejos de todo signo de estrés.

Otro sitio que merece figurar en la agenda de viaje es Safari Wilderness, considerado por Fordors.com entre “Los 10 mejores safaris de Estados Unidos”. Ocupa 105 ha. de humedales y pastizales habitados por animales exóticos que pueden avistarse desde vehículos especiales todo terreno.

Los amantes de las actividades al aire libre encontrarán en Florida Central varias alternativas, destacándose cerca de 650 km. de senderos para practicar hiking, ciclismo y mountain bike; la reserva faunística Circle B Bar, considerada entre las mejores del país; decenas de lagos para remo, kayak y pesca deportiva; y 40 campos públicos de golf.

Aromas y sabores para todos los gustos

En Lakeland, principal ciudad del condado Polk, sobresalen dos curiosidades: los cisnes negros que pueblan el lago Morton, en pleno downtown; y 13 imponentes construcciones que llevan la firma del famoso arquitecto Frank Lloyd Wright en el Florida Southern College.

Al pasar revista a la gastronomía local, surgen ciertos imperdibles que los sibaritas no querrán pasar por algo. Tal es el caso de Nineteen61, en el corazón de Lakeland. Al comando del chef Marcos Fernández, el menú rinde honores a Cuba, la tierra de sus padres.

Si el paladar pide frutos de mar, la respuesta está en Gary´s Oyster Bar & Seafood House, en Lake Alfred, cuyo ambiente sencillo esconde verdaderas delicias en pescados y mariscos (¡ostras imperdibles!).

Para una cena romántica, nada mejor que Harborside, a orillas del lago Shipp, donde la degustación de platos típicos e internacionales puede coronarse con un memorable atardecer sobre el espejo de agua (no dejar de probar los bocadillos de caimán frito).

Lake Wales es el hogar de Woody´s BBQ, “el” lugar para saborear las típicas costillas de cerdo ahumadas del sudeste de Estados Unidos que, fruto de una lenta cocción, se deshacen en la boca.

Los viajeros curiosos sabrán extender el listado de restaurantes recomendables de Florida Central mucho más allá y sin pasar por alto a Ridge Island Groves, en Haines City, un sitio sencillo, sobre la carretera, que invita a probar jugos cítricos y helados artesanales elaborados en la granja familiar de Archie y Jill Ritch.

Casas vacacionales, el secreto mejor guardado

Florida Central ostenta una hotelería de excelencia, como la propuesta estilo “cowboy” de Westgate River Ranch Resort & Rodeo; o la del galardonado Streamsong Resort, cuyo campo de golf está al tope de la lista del condado, aunque son las casas vacacionales las grandes estrellas del área.

Una nómina que tiene uno de sus más altos exponentes en Balmoral Resort Florida, con casas completamente equipadas de hasta seis dormitorios y piscina privada en un complejo con suma amenities tales como restaurante, parque de agua, piscina general, gimnasio y sala de juegos. Además, el lugar es sede de la Ronaldo Soccer Academy, la escuela de fútbol del famoso jugador portugués.

Finalmente, unas palabras para "el deporte favorito de los visitantes latinoamericanos": el shopping. Una actividad que encuentra en el Misner Park un lugar de excepción con muchas de las tiendas más buscadas: Ross, Marshalls, Target, JC Penny, Best Buy y Burlington, entre otras. Cuenta, asimismo, con un complejo de cines con ocho pantallas, incluyendo una súpergigante Imax.