La carrera por la conquista comercial del espacio está a pleno. Virgin Galactic presentó en Nueva York la maqueta de la aeronave en la que ofrecerá dentro de un año y medio viajes espaciales que durarán cerca de dos horas, que incluirán cinco minutos de ingravidez.

La expectativa inundaba el salón del Museo Americano de Historia Natural de la ciudad estadounidense, hasta que se corrió el lienzo detrás del cual estaba el prototipo de la máquina, que comenzará los vuelos de prueba en julio. Y, si todo va bien, los primeros viajes comerciales llegarían a mediados de 2009.

Cerca de 200 personas de 30 países ya adelantaron parte de los 200 mil dólares que cuesta el vuelo, entre ellos el científico Stephen Hawking, con lo que la compañía ya contaría con un depósito de más de 30 millones de dólares. No obstante, los ejecutivos prevén que tras cinco años de operaciones los precios bajarán drásticamente.

Los vuelos durarán cerca de dos horas e incluirán unos cinco minutos de ingravidez, según detalló hoy el presidente de Virgin Galactic , Will Whitehorn.

La "SpaceShipTwo" –de la que ya se completó el 60 por ciento de la construcción- tendrá cerca de 18 metros y será lanzado desde una nave nodriza, llamada "White Knight Two" (Caballero Blanco Dos). Una vez que esa última alcance los 15 kilómetros de altura, la nave espacial será liberada y se encenderán sus proyectiles, lo que acelerará a la aeronave a una velocidad cercana a los 4 mil kilómetros por hora. Cuando supere los cien kilómetros sobre el nivel del mar, sus pasajeros se convertirán técnicamente en astronautas.

El diseñador de la "SpaceShipTwo" reconoció durante la presentación que el proyecto tiene sus riesgos, en relación a que en julio pasado murieron tres trabajadores en la planta de California. No obstante, apuntó que la nave será al menos tan segura como lo eran los primeros aeroplanos y los vuelos cien veces más seguros que los de financiación pública.